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Vous souvenez-vous il y a un an, du frisson qui hérissa notre chair, frisson causé par l’horreur des crimes commis par l’invasion déchaînée des Huns nouveaux, mais frisson d’enthousiasme aussi devant l’admirable attitude d’un peuple héros? La force barbare déferlait ses flots de haine; un homme, le roi d’un petit pays connaissant la signification du mot « honneur », se dressait et étendait la main : « On ne passe pas! »
Rappelons sobrement les faits. L’éloquence d’une brève énumération, a-t-on dit, est le plus bel éloge que l’on puisse faire du roi de Belgique et de son peuple.
Les hordes s’ébranlaient. Le 1er août, le gouvernement belge confiant dans la foi jurée des traités exprimait sa certitude que le territoire belge ne serait pas violé. L’Histoire ajoutait à cette confiance. Les parties belligérantes seraient-elles moins loyales qu’en 1870? L’une devait le rester, l’autre inaugurait la théorie « des chiffons de papier ». Le 3 août, l’Allemagne adressait un ultimatum à la Belgique, on devait livrer passage aux troupes allemandes. Il fallait choisir, entre le déshonneur et la violence, et se hâter car l’entrée de Guillaume à Paris était fixée avec tout le cérémonial qui devait l’entourer.
Céder? Le peuple fier de son honneur n’attacha même pas une minute de son attention à une possibilité semblable. Conscient de sa faiblesse numérique, on le vit sans trembler s’ériger comme l’image la plus sublime du droit envers la force.
Le 1er août, Albert 1er parut au Parlement, accompagné de la reine et des enfants royaux. L’instant dut être d’une terrible grandeur qui vit ce roi, cette reine face à face avec les représentants de leur peuple et communiant dans le patriotisme le plus élevé, à l’heure des ultimes décisions… Le roi parla. – « Jamais, depuis 1830, heure plus grave ne sonna pour la Belgique… S’il faut résister à l’invasion de notre sol, le devoir nous trouvera armés et décidés aux plus grands sacrifices.
“Dès maintenant, la jeunesse est debout pour défendre la patrie en danger. Un seul devoir s’impose à nos volontés une résistance opiniâtre, le courage et l’union.”
“J’ai foi dans nos destinées. Un pays qui se défend, s’impose au respect de tous et ne périt pas. Dieu sera avec nous.”
C’était l’appel aux plus grands sacrifices, l’appel à ce sacrifice personnel frappant chacun dans son être sensible. Et la nation fut à la hauteur de son chef.
Mais quel carnage! Quelles horreurs! Est-il nécessaire de rappeler les visions épouvantables de l’an dernier? Villes réduites à des monceaux de ruines, populations massacrées ou emmenées en esclavage, tout un peuple nu, errant, affamé; bibliothèque et cathédrales éventrées, incendiées, rasées, le pays le plus riche de l’Europe précipité dans les abîmes sans fond de la misère. Quelle sinistre récapitulation!
Le martyr de la Belgique est-il enfin terminé après douze mois de tortures? Hélas, non! Une plainte, la longue plainte de ceux qui ne veulent pas mourir, de ceux qui mettent l’espoir de leur vie dans la justice de Dieu et la justice des nations civilisées, une plainte monte de ce sol dévasté, pillé, brûlé par le barbare, mais inaccessible dans son âme. Du pain, on demande du pain! Les mères, celles qui ont dit au père de leurs enfants l’antique : “Pars! Sois soldat!” demandent du pain, de l’aide pour sauver les vies précieuses de ces enfants. Et le cœur se serre atrocement, et l’on voudrait prolonger jusqu’à l’intime des âmes généreuses cette plainte sacrée…
***
À nous, qui sommes loin des horreurs de la guerre, mais si proche par la pensée constante, dimanche le 15 août, on tiendra la main, dans toutes les églises de l’archidiocèse pour recevoir l’aumône la plus belle qui soit. La Bruyère a dit qu’il n’y a pas de plus bel excès que celui de sa reconnaissance. Pratiquons le bel excès dans la mesure la plus étendue de nos moyens. Les misères actuelles à soulager, en Belgique, sont immenses, les misères futures épouvantent déjà… Mieux que mes mots, ceux d’une amie belge vous laisseront entrevoir la vérité lamentable
“Ma chère Magali,
Vous l’avez su, la quête que nous rêvions voir se faire dans nos paroisses en faveur de cette chère petite Belgique, si profondément malheureuse, Mgr Legal a eu l’admirable pensée de la demander à chaque église de son archidiocèse pour le dimanche 15 août.
Cette aide de l’église catholique canadienne à notre petite patrie, si catholique elle aussi, est profondément touchante. Combien ce secours va encore ajouter à la reconnaissance que nos compatriotes ont vouée au Canada!
Je le sais par les lettres qui m’arrivent de ‘là-bas’ — qui toutes me redisent que c’est grâce à l’assistance de vivres et d’argent de l’Amérique – que la Belgique existe encore et est bien malheureuse sans son rôle d’annexée, mais combien vivante encore et pleine d’espoir!
Sans l’appui du Nouveau Continent, c’était la famine dans toute son horreur, amenant la révolte et ensuite les représailles si terribles de nos ennemis. Que de vies épargnées par cette charité inlassable, que d’enfants vêtus et nourris, que de courages chancelants, ranimés par la générosité des Canadiens; c’est ce que nos cœurs reconnaissants de Belges ne sauront jamais assez reconnaître.
Mais hélas, la guerre atroce se prolonge, l’hiver approche, et il faut de nouveau qu’on pense à nos pauvres compatriotes. La misère est grande et l’argent manque partout. Une amie infirmière m’écrit que la Croix-Rouge belge est à bout de forces, elle aussi, les Allemands l’ayant absolument dépouillée. Malgré tous les dévouements, nos braves soldats, nos chers blessés n’ont pas assez de secours. Une autre me parle des milliers d’enfants sans vêtements, demi-nus, que l’on voit dans le Nord de la France et dans le Sud de la Belgique, dans les territoires envahis ou proches du front, et l’on me supplie de faire un appel pressant pour les petits.
Je lisais, l’autre jour, que notre admirable reine Elisabeth pleurait en faisant ses adieux et en embrassant les petits orphelins de la patrie du territoire belge non conquise, que la France adoptait momentanément.
‘Vous avez vu les grèves de Liège amenées par la faim. Peut-on concevoir ici, où la vie est relativement si large, qu’un homme soit forcé de travailler à la mine et de se contenter pour toute nourriture de 300 grammes de pain (11 onces environ par jour, et ce encore grâce à l’Amérique).
À Liège même, la population a droit à 135 grammes de pain par jour par habitant (3 onces) et l’on a les larmes aux yeux en lisant la description de la scène que présente le bureau de distribution du pain, où les femmes du peuple attendent des heures entières les gens riches qui pourront leur céder un morceau de pain, tandis qu’elles-mêmes en achèteront de meilleure qualité dans une boulangerie, produit rare qui vaux 1,50 $ les deux livres.
Je pourrais encore vous donner tant de détails capables d’émouvoir les cœurs canadiens. Ma chère Magali, je vous en supplie, faites un appel à tous les catholiques, afin que l’aide apportée à notre patrie soit grande. Que toutes les femmes qui parlent ‘le doux parler de France’ pensent à ces tout-petits de Belgique – cette sœur de votre mère patrie!... »
Oui, mon amie, toutes nous y penserons, avec tout notre cœur de femmes, aux petits, aux tout-petits de Belgique, dont les mains se joignent pour adorer, comme nous, avec les mêmes mots, le Dieu de justice et de Bonté.
MAGALI.