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J’ai eu la douce surprise de la rencontrer ces jours derniers, la petite Galicienne blonde et poupine qui, il y a quelques années avait su m’intéresser à sa race humble et laborieuse et me la faire aimer. Je l’ai revue, mais combien différente de la fillette primitive qui s’essayait à singer l’Américaine.
Dans le coin le plus obscur du magasin, elle s’enfonçait honteuse, semblait-il, du costume national : casaque de peau de mouton brodée de laine, jupe courte et ample découvrant les solides brodequins, foulard clair, fleuri de roses violentes, dérobant l’épaisse tignasse de cheveux blonds mal soignés. Ainsi transformée, je n’aurais pu l’appeler : Jane – ce nom dont elle se paraît vaniteusement comme de la casquette affreuse, en forme de grenouille : je dis : Parinka!
Et Parinka, au lieu de venir à moi, eut un mouvement de retraite vers plus d’ombre. Un instant, je crus m’être méprise. Mais non, c’était bien elle, la Galicienne, qui m’avait conté, en un charabia effarant, la vie pitoyable des femmes, là-bas, dans la Pologne autrichienne et qui, pour un peu de sympathie témoignée, m’avait voué une affection touchante. Je répétai son nom, en étendant la main, et, cette fois, elle s’avança.
Quel changement! Et quel secret instinct me l’avait faite deviner? Elle n’était plus la fille robuste, à la face naïve, épanouie dans un sourire qui ouvrait les joues fermes et rondes. Son visage étroit disparaissait presque sous le foulard noué au bas du menton aigu et la bouche mince se resserrait en plis amers qui disaient la révolte proche.
Pour me faire accueil, elle se força à sourire, d’un pauvre sourire navré et désabusé qui faisait mal. Je m’efforçai de ne faire aucune allusion à sa transformation. Et je sus seulement ce qu’elle voulut me confier d’elle-même.
Elle était revenue près de sa « manika » (maman) pour vivre toujours, jusqu’à ce que le Bon Dieu la voulut prendre dans son paradis. Elle était si lasse, parfois, qu’elle espérait que ce serait bientôt, ce grand repos dont elle Partie manquante dans la version originale.xxx
Pauvre Parinka! Je craignis de heurter maladroitement la blessure cachée; je lui dis de banales paroles d’encouragement, qu’elle écouta avec le même sourire triste et lointain.
Un homme fruste et rude passa près de nous, fit un signe. Parinka, docile, prit congé de moi et le suivit. Je les vis se diriger vers un wagon attelé de bœufs roux et blancs. L’homme n’eut pas un geste pour aider Parinka à se hisser dans le haut chariot qu’elle escalada péniblement. Et jusqu’à ce que l’équipage disparaisse au tournant de la rue, je la vis, affaissée sur elle-même, comprimant des deux mains sa poitrine. Et je crus à la gravité du mal qui ronge le cœur de la petite Galicienne et qu’elle a rapporté de la ville.