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C’est là, dit l’ange, et son doigt de lumière indiquait en un coin de la voûte céleste des silhouettes d’une singulière immobilité dont le groupe s’effaçait et s’affirmait tour à tour en de continuelles transformations.
— Hâtez-vous, ajoute-t-il en souriant, si vous voulez recueillir pour vos lectrices les impressions fugitives du Temps.
L’ange disparut dans un remous soyeux de plumes argentées. J’empruntai le dos rond d’une nuée dont la vague légère me jeta doucement au pied de grand vieillard auguste que j’avais désiré interroger.
— Approchez-vous mon enfant, fit le Temps avec bienveillance tandis que ses doigts caressaient sa barbe chenue. Vous voulez savoir ce que mystérieusement cache l’année nouvelle? Laissez-moi donc vous présenter à elle.
Il se tourna à demi vers le groupe changeant qui, autour de son inébranlable pérennité, s’agitait sans cesse. Sur un geste du patriarche, l’année nouvelle vint à moi. Légère, jeune, souriante d’un sourire un brin railleur et énigmatique, elle avait conservé sur son magnifique manteau un peu des neiges de sa défunte sœur, l’Année Périmée.
— N’attendez pas de moi, dit-elle, comme je m’apprêtais à renouveler ma requête, que je vous dévoile un avenir qui reste pour moi-même un secret! Si je serai bonne ou mauvaise, eh! Comment le saurai-je? Savez-vous vous-même, pauvre mortelle, ce que vous serez demain? Oubliez-vous que comme vous je suis essentiellement éphémère, à peine un périssable chaînon de la lignée paternelle? Interrogez donc l’essaim bariolé de mes sœurettes, les Heures. Elles, elles savent mieux sans doute. Les voyez-vous? Désirez-vous leur parler?
Et comme j’acquiesçai d’un signe de tête, les Heures tumultueuses m’environnèrent, et curieusement, me dévisagèrent. Les unes vêtues de bleu et d’or avaient dans leurs yeux purs toute la Beauté joyeuse du Rêve. D’autres indifférentes semblaient, sous leur manteau gris, s’abandonner, lambeau par lambeau, à un ennui morne; d’autres, enfin, toutes de noir vêtues, avaient sur leurs visages pâlis la gravité de désespoirs sans nombre.
Sous le feu de leurs regards étonnés, je demeurai indécise, décontenancée, hésitante, ne sachant à quoi me résoudre ni à laquelle m’adresser de préférence. Interrogerai-je l’heure de songes, nocturne et ailée, bruissante d’or et palpitante de vie heureuse? Me confierai-je au contraire à l’Heure grise du crépuscule, lourde, lente et funèbre, dont le vêtement d’ombre se brochait de larmes d’argent? Et d’ailleurs que pourraient-elles me dire, les unes ou les autres, de cette sœur nouvellement fleurie qui jamais encore n’avait étreint les Heures de ses bras?
Je me débattais ainsi entre des partis contraires quand l’une des Heures s’avança vers moi et me prit la main. Elle était vêtue sans recherche, mais non sans une sobre élégance. Ses yeux étaient francs et droits, ses gestes discrets et mesurés, sa voix nette et profonde. « Je suis, me dit-elle, l’heure de la Raison. Crois-moi. C’est folie que de chercher à pénétrer les desseins de la Providence. Que t’importe d’ailleurs l’avenir? Consacre au présent tout l’effort de ta sincérité et de ta confiance. De lui naîtront les lendemains fortunés. S’acharner à vivre simplement l’heure brève et fugitive, quelle que soit cette heure, la vivre pleinement, noblement, selon les grandes lois divines et humaines, tel est l’enseignement qu’en passant je jette aux mondes. »
Ainsi parla l’Heure raisonnable. Et je ne désirais plus, ayant un instant réfléchi, deviner ce que cachait parmi les plis moirés de sa robe étincelante, l’Année nouvelle.